Il processo di formazione di un concetto generale omettendo ogni caratteristica distintiva da nozioni di qualche raccolta di cose particolari; quindi, sostanzialmente, un'astrazione è il concetto o l'idea che risulta da questo processo. Introdotto da Peter Abelard come parte della sua soluzione al problema degli universali, l'astrazione è diventata cruciale per le altre spiegazioni nominalistiche, compresa la spiegazione di Locke del nostro utilizzo dei termini generali.

Così, ad esempio, l'idea di "verde" potrebbe essere in linea di principio derivata astraendo dalle esperienze specifiche di un individuo un prato in estate, le foglie degli alberi e gli smeraldi. Berkeley, d'altra parte, ha sostenuto che le idee astratte in questo senso sono impossibili perché ogni idea sensata ha solamente un contenuto particolare. Nel più recente lavoro di Frege, Quine e Kripke, gli sforzi per capire lo stato delle idee astratte si concentrano sull'analisi corretta delle condizioni generali nel linguaggio.