L'istruzione che ogni punto sulla posizione istantanea di un fronte d'onda (fase uguale) può essere sé considerato come una sorgente di onde sferiche. La posizione del fronte d'onda un attimo dopo è quindi determinata come l'inviluppo di tutte le onde emesse da punti sulla fronte d'onda precedente, e questa procedura di costruzione di fronti d'onda successivi può essere continuata finché desiderato. Il principio è estremamente utile nello spiegare gli effetti a causa della rifrazione, diffrazione e dispersione, per radiazione acustica pure per quanto riguarda la radiazione elettromagnetica. Il principio può essere giustificato teoricamente ma il suo uso estensivo è basato su applicazioni praticamente.