Arbitro e, quando il bisogno presenta, soccorritore del sistema finanziario mondiale. Il FMI è stato istituito nel 1944 a Bretton Woods, insieme con la Banca mondiale, per sorvegliare il sistema di tasso di cambio fisso neoformata. Dopo questo cadde apart nel 1971, il FMI è diventato più coinvolto con politiche economiche di suoi paesi membri, distribuendo consigli sulla politica fiscale e politica monetaria, nonché modifiche microeconomiche quali la privatizzazione, di cui divenne un forza sostenitore.

Nel 1980, ha giocato una parte principale nel dirimere i problemi dell'indebitamento dei paesi in via di sviluppo montaggio. Più recentemente, ha coordinato diverse volte e ha contribuito a finanziare l'assistenza ai paesi con una crisi valutaria. Il fondo è stato criticato per la condizionalità del suo sostegno, che di solito è dato solo se il paese destinatario promette di attuare le riforme economiche IMF-approvato. Purtroppo, il FMI ha politiche spesso approvati "taglia unica" che, non molto più tardi, si è rivelato inadeguato. È anche stato accusato di creare azzardo morale, incoraggiando in effetti i governi (e delle imprese, banche e altri investitori) a comportarsi incautamente dando loro ragione aspettarsi che se le cose vanno male il FMI organizzerà un bail-out. Infatti, alcuni finanzieri hanno descritto un investimento in un paese economicamente traballante come un "gioco di azzardo morale", perché erano così sicuri che il FMI avrebbe assicurato la sicurezza dei loro soldi, un modo o in altro.

A seguito della crisi economica in Asia durante gli anni novanta e dopo la crisi in Argentina all'inizio del decennio, alcuni politici hanno sostenuto (di inutilmente) per il FMI abolirsi, come l'assenza della sua rete di sicurezza sarebbe incoraggiare un comportamento più prudente tutto tondo. Più simpatico folk ha sostenuto che il FMI dovrebbe evolversi in un globale prestatore di ultima istanza.