In generale, il formalismo di termine descrive la posizione critica che l'aspetto più importante di un'opera d'arte è la sua forma, cioè, la strada che si è fatto e suoi aspetti puramente visivi, piuttosto che suo contenuto narrativo o suo rapporto al mondo visibile. Nel dipinto quindi, un formalista critico sarebbe concentrarsi esclusivamente sulle qualità del colore, pennellate, forma, linea e composizione. Formalismo come una posizione critica è nata in risposta all'impressionismo e post-impressionismo (soprattutto la pittura di Cézanne), in cui senza precedenti è stato l'accento sugli aspetti puramente visivi del lavoro. Nel 1890 il pittore post-impressionista e scrittore d'arte, Maurice Denis, pubblicato un manifesto intitolato la definizione di Neo-Traditionism. La frase di apertura di questo è uno dei testi più ampiamente citati nella storia dell'arte moderna: «Ricordate che una foto, prima che sia una foto di un cavallo di battaglia, una donna nuda o qualche storia, è essenzialmente una superficie piana ricoperta di colori disposti in un certo ordine. ' Denis ha sottolineato che il piacere estetico doveva essere trovato nel dipinto stesso non soggetto. In arte formalista Bretagna teoria fu sviluppata dal pittore Bloomsbury e critico Roger Fry e il Bloomsbury Clive Bell. Nel suo libro 1914 arte, Bell ha formulato la nozione di forma significativa, che la stessa forma può trasmettere sensazione. Tutto questo ha portato rapidamente a arte, un'arte di pura forma astratta. Formalismo dominato lo sviluppo dell'arte moderna fino al 1960 quando raggiunse l'apice nel cosiddetto New Criticism del critico americano Clement Greenberg e altri, particolarmente nei loro scritti sul campo di colore pittura e Post Painterly Abstraction. Fu proprio in quel momento che formalismo cominciò ad essere sfidato da Postmodernism.