La capacità delle persone di effettuare transazioni economiche con persone di altri paesi liberi da eventuali restrizioni imposte dai governi o altre autorità di regolamentazione. Misurato il volume delle importazioni e delle esportazioni, commercio mondiale è diventata sempre più libero negli anni successivi alla seconda guerra mondiale. Una caduta delle barriere al commercio, a seguito dell'accordo generale sulle tariffe doganali e commerciali e il suo successore, l'organizzazione mondiale del commercio, ha contribuito a stimolare questa crescita. Il volume del commercio mondiale di merce all'inizio del XXI secolo è stato di circa 17 volte quello che era nel 1950, e la produzione totale del mondo non era anche sei volte più grande. Il rapporto delle esportazioni mondiali al PIL era più che raddoppiata dal 1950. Questo, scambi di merci manufactured valeva tre volte il valore degli scambi di servizi, anche se la quota di scambi di servizi era in rapida crescita. Per gli economisti, i benefici del libero scambio sono spiegati dalla teoria del vantaggio comparativo, con ciascun paese fare quelle cose in cui è relativamente più efficiente. Fintanto che ogni paese è specializzata in prodotti in cui ha un vantaggio comparativo, commercio sarà reciprocamente vantaggioso. Alcuni critici del libero commercio sostengono che il commercio con i paesi in via di sviluppo, dove i salari sono solitamente ore inferiore e lavorare più a lungo nei paesi sviluppati, è ingiusto e spazzerà via i posti di lavoro nei paesi dello alto-stipendio. Vogliono autarchia o del commercio equo e solidale. Modelli commerciali reali a volte sembrano sfidare la teoria del vantaggio comparativo (vedi la nuova teoria del commercio). Maggior parte degli scambi avviene tra paesi che non hanno differenze di costo enorme. Il più grande partner commerciale degli Stati Uniti, per esempio, è il Canada. Ben oltre la metà le esportazioni da Francia, Germania e Italia vanno ad altri paesi dell'Unione europea. Inoltre, questi paesi vendono cose simili a vicenda: auto prodotte in Francia è esportate in Germania, e automobili tedesche andare in Francia. Il motivo principale sembra essere transfrontaliera differenze nei gusti dei consumatori. Ma le esportazioni agricole di Australia, dire o dipendenza dell'Arabia Saudita da olio, chiaramente derivano dalla loro particolare stock di risorse naturali. Anche i paesi più poveri spesso hanno più manodopera, così che esportano manufatti semplici come l'abbigliamento.