La variazione diastratica di una lingua naturale è forse il tipo di variazione più complessa che si possa prendere in considerazione, in quanto le variabili indipendenti che la possono influenzare o determinare sono molteplici. Essa è il principale oggetto di studio della sociolinguistica e, tra i fattori principali che possono determinare una variazione linguistica su questo asse vi sono: classe sociale del parlante, professione svolta, livello d'istruzione, classe generazionale (età), sesso o genere. Come si può notare questi stessi fattori dipendono molto strettamente l'uno dall'altro, così il livello d'istruzione di un parlante potrà dipendere anche (ma non è detto che lo sia) dalla classe sociale cui egli appartiene e, indirettamente, dalla professione svolta dai genitori da cui, a sua volta, può dipendere la condizione economica del nucleo famigliare di appartenenza. I vari assi di variazione tendono poi a incrociarsi uno con l'altro, pertanto fattori di variazione diastratica possono intersecarsi, ad esempio, con fattori di variazione diafasica: un parlante maggiormente istruito avrà a propria disposizione un ventaglio più ampio di soluzioni linguistiche per la realizzazione dei propri scopi comunicativi nei propri domini o nelle situazioni comunicative in cui si trova immerso. Al contrario, un parlante meno istruito avrà a propria disposizione una minor conoscenza sia della lingua standard ma anche una minore padronanza, ad esempio, di linguaggi settoriali relativi a specifici campi del sapere umano, vedendo così ridotte le proprie possibilità comunicative ed espressive.