Quando un fono è stato selezionato da una lingua naturale per avere un valore distintivo (e creare quindi parole diverse con diversi significati) esso diventa una fonema, ovvero ha funzione di fonema. Questo processo di "specializzazione" del fono è detto pertinentizzazione.

In italiano, ad esempio, la parola [1] è composta da quattro fonemi. Il fonema [2] è tale in quanto, rispetto al fonema [3], distingue il sostantivo [4] dal verbo [5]. Se, invece, io pronuncio la [6] di mare aperta o chiusa, il significato della parola non cambia e questi due foni ([7] centrale e [8] anteriore) non hanno valore distintivo, non sono pertinenti e non sono pertanto, in questo caso, dei fonemi.

Un caso vocalico di foni dotati di valore distintivo e perciò classificabili, in italiano, come fonemi è, ad esempio, il seguente: fóro con /o/ chiusa (trascriz. fonematica: [9]) e fòro con /Ͻ/ aperta (trascriz. fonematica: [10]). La prima parola indica una cavità di forma cilindrica, la seconda uno spazio fisico deputato ad assolvere a particolari funzioni.