In base alla posizione che, rispetto alla radice, un morfema occupa all'interno della parola di cui fa parte, esso può essere detto prefisso o suffisso. Se il morfema in questione precede la radice esso è detto prefisso.

In italiano tutti i prefissi sono di tipo derivazionale, ovvero possono cambiare il significato della radice di partenza comportando, non sempre, anche un cambio di categoria grammaticale (il cambio di categoria grammaticale, infatti, è più frequente con i suffissi, morfemi che seguono la radice anziché precederla). La derivazione è uno dei processi endogeni con cui una lingua può arricchirsi di parole nuove e ampliare così il proprio lessico.

Un esempio di prefissazione in italiano è il seguente: il prefisso in-, all'interno della parola inutile, ha la funzione di invertire completamente il significato della radice util-,configurandosi come una negazione del significato veicolato dalla radice: non utile(i).