La questione del benessere animale è stata indirizzata in primo luogo nella legislazione nel 1974. i requisiti in quest'area sono stati riconosciuti in particolare nel protocollo aggiuntivo allegato al trattato di Amsterdam (1997). Questo "protocollo sulla protezione e il benessere degli animali" stabilisce nuove regole per l'azione dell'UE in questo settore. Riconosce ufficialmente che gli animali sono esseri senzienti e impone alle istituzioni europee di salvaguardare pienamente i benessere degli animali quando la formulazione e attuazione di politiche comuni.

Legislazione europea nel campo del benessere animale mira a salvare gli animali da qualsiasi sofferenza inutile in tre aree principali: allevamento, trasporto e macellazione. è essenziale adottare misure in queste zone non solo per motivi etici e morali, ma anche per la salute degli animali e la qualità dei prodotti alimentari. Come parte di una strategia globale per la sicurezza alimentare, altre politiche comunitarie (agricoltura, trasporti, mercato interno e ricerca) sono inoltre tenuti a tenere conto di questa necessità.

In collaborazione con le autorità competenti degli Stati membri, il cibo e l'ufficio veterinario effettua controlli sul posto per garantire la conformità con la legislazione comunitaria. Suo ruolo è cresciuta dall'allargamento dell'UE a 27 Stati membri.