Comunemente conosciuta come "malattia della mucca pazza", la BSE è una malattia lentamente progressiva, inguaribile che colpisce il sistema nervoso centrale dei bovini, in primo luogo diagnosticati nel Regno Unito nel 1986. BSE appartiene ad una famiglia di malattie conosciute come le encefalopatie spongiformi trasmissibili (TSE). Consumo di bestiame di mangimi contenenti proteine ruminanti TSE-contaminato sono stata citata come uno dei possibile mezzi di trasmissione. La prova scientifica supporta una relazione causale tra focolai BSE in Europa e più di 120 casi recenti europei di una TSE umana, variante della malattia di Creutzfeldt – Jakob (vCJD). TSE di malattie animali sono trovate negli Stati Uniti, tra cui la scrapie nelle pecore e capre e malattia del dimagrimento cronica nei cervi e alci. Dal 1989, l'USDA ha vietato l'importazione di ruminanti vivi provenienti da paesi dove la BSE è conosciuta per esistere nel bestiame. Nel 1997, la Food e Drug Administration (FDA) ha vietato l'impiego della proteina più mammifero ruminante feed.