L'espressione si riferisce a territori considerati potenziali candidati ad aggiungersi ai 50 stati degli Stati Uniti già esistenti. Per esempio, Porto Rico ha la possibilità di diventare il 51° stato U.S.A. a seconda dell'esito di una serie di referendum volti a cambiare l'ordinamento politico dell'isola. Inoltre, l'espressione si può usare anche in senso negativo per stati/paesi indipendenti che si ritengono essere eccessivamente sotto l'influenza o il controllo statunitense.

Il repubblicano Jess Stone ha chiesto a 13 contee conservatrici della California del sud di separarsi dal resto della California per creare il 51° stato degli Stati Uniti.