Lei prese il potere dopo una cospirazione deposto il marito, Pietro III (1728–1762), e il suo regno vide il punto più alto della nobiltà russa. Pietro III, sotto la pressione di nobiltà, aveva già aumentata l'autorità dei grandi proprietari fondiari sul loro muzhiks e servi della gleba. Nonostante i doveri imposti i nobili dal primo "modernizzazione" della Russia, zar Peter mi (1672–1725), e nonostante le amicizie di s. Caterina con i pensatori europei occidentali dell'Illuminismo, Catherine trovato poco pratico per migliorare la situazione dei suoi soggetti più poveri, che hanno continuato a soffrire la coscrizione militare (per esempio). Le distinzioni tra i contadini, i diritti su votčina e pomestie estates praticamente scomparvero nella legge, così come in pratica durante il suo regno.