Fu a capo dell'Impero Romano dal 14 al 37 d.C., viene ricordato per aver commissionato una gemma con ritratto per sé dal notevole artigiano greco Dioscuride. Nella repubblica venivano utilizzati comunemente anelli con ritratti degli antenati come sigilli personali e come mezzi di identificazione e garanzia contro le frodi. Divenne imperatore all'età di 56 anni, dopo aver prestato servizi come generale ed amministratore sotto il patrigno, augusto, malgrado avesse molta esperienza; non fu un monarca popolare e trascorse dieci anni del suo regno vivendo da recluso sull'isola di Capri.