L'era della moderna biologia molecolare ha iniziato negli anni cinquanta quando James Watson e Francis Crick scoprì la doppia struttura elicoidale di acido desossiribonucleico (DNA). Questa scoperta ha istituito il "dogma centrale" della biologia molecolare. Informazioni genetica sono codificate nel DNA. Questa informazione viene copiata in un acido ribonucleico messaggero (mRNA). Codice la genetica in mRNA viene quindi utilizzato per generare una proteina. Recenti lavori di molti individui sono culminata nella determinazione di sequenza del genoma umano intero. Il genoma sequenza è stata immensamente prezioso per l'identificazione dei geni che contribuiscono alla malattia, ma ha sollevato anche nuove domande. Ad esempio, la maggior parte del DNA nel genoma non sembra codificano per proteine. Queste regioni a volte furono definite "spazzatura DNA" perché non hanno uno scopo evidente. è ormai noto che i geni importanti sono nascosti in queste regioni atipiche di DNA. Tra questi geni che non codificano per proteine ma invece di generare RNAs biologicamente attiva. Tipo di uno molto importante di questi "non codificante RNAs" è il microRNA.