Poche sono le razze ad essere state circondate da un alone di leggenda come quello che ha accompagnato il Mastino Tibetano attraverso i secoli, dalla celebre citazione di Aristotele (che parlava dei feroci cani orientali come frutto dell'unione di cani e tigri), passando per le cronache di viaggiatori come Marco Polo (che nella sua opera il Milione li descrive come alti come un asino e potenti come un leone nelle fattezze e nella voce), fino agli esploratori inglesi dell'800, che ne portarono alcuni esemplari in Europa (dove finirono esposti come belve allo zoo di Londra).

Nella letteratura cinofila lo troviamo spesso citato come progenitore di tutti i Molossoidi, o perlomeno dei Cani da montagna, teoria derivante probabilmente proprio dalle numerose citazioni di autori antichi, oltre che da alcune caratteristiche primordiali della razza, come ad esempio l’unico ciclo riproduttivo annuale delle femmine (caratteristica propria del progenitore selvatico, il lupo).

In realtà, si dovrebbe parlare di un cane che ha conservato (grazie all’isolamento geografico degli altopiani del Tibet) alcune caratteristiche tipiche del vero molosso originale, che sarebbe da ricercare nel'Asia minore, tra la Turchia e l'Armenia, dove la nascente pastorizia aveva evidenziato la necessità di selezionare un grosso cane difensore del gregge. Da lì, i pastori-custodi si sono diffusi (assieme agli armenti) in tutte le direzioni, incrociandosi con altri cani, adattandosi alle caratteristiche geografiche, climatiche e culturali, e dando così origine ad una moltitudine di razze, i cosiddetti “cani da montagna”, dai Pastori del Caucaso al Mastino Spagnolo, senza dimenticare il nostro Mastino Abruzzese.

Con la diffusione verso Oriente, si sono originati numerosi ceppi locali, tra il Nepal ed il Bhutan, tra le pendici indiane dell’Himalaya e le steppe mongoliche. Cani accomunati da una certa tipologia caratteriale (forte, dominante, territoriale e protettiva verso la famiglia umana), ma con varianti morfologiche dovute alle diversità climatiche e del territorio. La relativamente recente (i primi tentativi risalgono agli anni 20/30 per opera di inglesi, mentre un nuovo impulso si ebbe negli anni 70 da parte di allevatori olandesi) selezione europea che ha portato al riconoscimento del Tibetan Mastiff ha avuto il torto di mescolare indiscriminatamente tutte le tipologie disponibili, partendo soprattutto da cani nepalesi ed indiani, i più facili da reperire. A questo si deve lo sconcerto del neofita che, avendo in mente le leggendarie descrizioni letterarie del Molosso del Tibet, si scontra con la misera realtà della maggior parte dei soggetti di allevamento occidentale.

Certo, le recentissime (grazie alla recente relativa apertura dei confini tibetani da parte della Cina) testimonianze documentaristiche dalla terra d’origine, riportano una realtà variegata, soggetti morfologicamente disomogenei, che vanno da una tipologia leggera, da quasi da pastore-conduttore, fino ad esempi di mastino pesante. Vanno però considerati almeno due punti fondamentali:

la vastità del territorio tibetano, dalle vallate himalayane della zona di Lhasa, fino agli altopiani dell’Amdo

il tipo di cultura rurale, che ha privilegiato la selezione (comunque approssimativa) basata sulle attitudini alla guardia, anziché su un ideale morfologico.

Il termine Do-khyi, traducibile come “cane legato” o “cane da legare” (alcuni lo traducono “cane-porta” ma questa versione non ha trovato conferma in alcuna fonte tibetana) indica il cane da guardia, ma occorre precisare che i tibetani chiamerebbero Do-khyi anche un Pastore Tedesco adibito alla guardia della casa.

Senza voler scendere eccessivamente nel dettaglio, dobbiamo distinguere almeno due tipologie principali: -il tipo "dei pastori", un cane più leggero, dotato di maggiore mobilità, con tratti molossoidi meno marcati, allevato per la custodia di tende e greggi. -il tipo "da monastero", più pesante, dai tratti più molossoidi, allevato in passato principalmente per la guardia ai monasteri e ai palazzi dei nobili, dove oltretutto potevano essere nutriti in modo più sostanzioso, favorendo lo sviluppo del loro potenziale genetico di statura e massa corporea. A questo tipo in particolare si crede facessero riferimento le testimonianze storiche più impressionanti. Storicamente, sembra fossero molto apprezzati cani di questo tipo diffusi nella regione di Lhasa (Tsang), denominati Tsang-khyi (appunto, cani di Tsang), termine recentemente entrato in uso tra gli appassionati occidentali per definire il "tipo pesante", sebbene questo non sia corretto dal punto di vista filologico. A questi in particolare si crede facessero riferimento le testimonianze storiche più impressionanti.

Una nota a parte merita il misterioso Apso Do Khyi, il mastino tibetano a pelo duro (o pelo caprino), relativamente diffuso nella zona sud-orientale del Tibet, alle falde del monte Kailash. Secondo alcuni studiosi, si tratterebbe di un incrocio tra il Do khyi ed il Tibetan Terrier.