L'adesione che cercano qualsiasi paese dell'Unione europea (UE) deve essere conformi alle condizioni stabilite dall'articolo 49 e i principi di cui all'articolo 6, paragrafo 1 del trattato sull'Unione europea. Pertinenti criteri sono stati stabiliti dal Consiglio europeo di Copenaghen nel 1993 e rafforzati dal Consiglio europeo di Madrid nel 1995.

Di aderire all'UE, un nuovo stato membro deve soddisfare tre criteri:

• politico: stabilità delle istituzioni garantendo la democrazia, lo stato di diritto, diritti umani e rispetto e tutela delle minoranze;
• economica: esistenza di un'economia di mercato funzionante e la capacità di far fronte alle pressioni concorrenziali e le forze di mercato all'interno dell'Unione;
• accettazione dell'acquis comunitario: capacità di assumersi gli obblighi di appartenenza, inclusa l'adesione agli obiettivi di politica, Unione economica e monetaria.

Qualsiasi paese che desidera aderire all'Unione deve soddisfare i criteri di adesione. La preadesione strategia e adesione negoziati forniscono il necessario quadro e strumenti.