Uno zaino è, nella sua forma più semplice, un sacco di stoffa portato sulle spalle e fissato con due cinghie che vanno sopra le spalle, ma ci possono essere eccezioni. A volte se lo zaino è leggero può essere portato su una spalla sola. Gli zaini di grandi dimensioni, utilizzati per trasportare carichi di oltre 10 kg (22 lbs), di solito scaricano la maggior parte (fino a circa il 90%) del loro peso su cinture imbottite sui fianchi, lasciando alle allacciature sulle spalle solo il compito di stabilizzare il carico. Questo migliora la capacità di trasportare carichi pesanti, dato che i fianchi sono più forti le spalle, e aumenta anche l'agilità e l'equilibrio.