Il termine primo applicato a un'argilla plastica particolare, altamente colloidale trovata nelle vicinanze di Fort Benton nel Cretaceo letto del Wyoming. Questo argilla si gonfia a più volte il suo volume originale quando messi in acqua e forma gel tixotropico quando piccole quantità vengono aggiunti all'acqua. Successive indagini hanno dimostrate che questa terra è stata formata dall'alterazione di cenere vulcanica in luogo; così, la bentonite termine è stata ridefinita dai geologi a limitarla a altamente colloidale e materiali di argilla plastica composto in gran parte di minerali argillosi montmorillonite e prodotto dall'alterazione di cenere vulcanica in luogo. Molti mineralogisti e geologi ora uso la bentonite termine senza alcun riferimento alle proprietà fisiche dell'argilla. D'altra parte, il termine è stato usato commercialmente per qualsiasi argille plastiche, colloidale e gonfiore senza riferimento a una particolare modalità di origine.