Un ipotetico ciclo termodinamico originato da Sadi Carnot e utilizzato come standard di confronto per cicli effettivi. Ciclo di Carnot il dimostra che, anche in condizioni ideali, un motore termico non è possibile convertire tutta l'energia di calore fornito ad esso in energia meccanica; alcuni dell'energia termica deve essere respinto. Ciclo di in a Carnot, un motore accetta energia termica da una sorgente ad alta temperatura, o corpo caldo, trasforma parte dell'energia ricevuta in lavoro meccanico (o elettrico) e rifiuta il resto a bassa temperatura dissipatore o corpo freddo. Maggiore della temperatura differenza tra la sorgente e il lavandino, la maggiore efficienza del motore termico.