Il conto del modo in cui gli esseri umani che categorizzano ampiamente accettato è stato il modello prevalente dal tempo di Aristotele fino al primi anni settanta. Questa teoria tiene che categorie concettuali e linguistiche hanno 'definizionale struttura'. Questo significa che un'entità rappresenta un membro di categoria in virtù di che soddisfano un insieme di condizioni necessarie e sufficienti (congiuntamente) per appartenenza di categoria. Queste condizioni sono chiamate 'necessaria e sufficiente' perché sono individualmente necessaria ma solo collettivamente sufficienti per definire una categoria.

Tradizionalmente, le condizioni si pensiero fossero sensoriale o percettiva in natura. Per illustrare, considerare il bachelor di categoria. Per un'entità a appartengono a questa categoria, devono rispettare le seguenti condizioni: 'non è sposata'; 'è maschile'; 'è un adulto'. Ognuna di queste condizioni è necessario per la definizione della categoria, ma nessuno di essi è singolarmente sufficiente, perché 'non è sposata' ugualmente potrebbe tenere per zitella, mentre 'è maschio' potrebbe ugualmente tenere per il marito e così via. Risultati sperimentali durante anni settanta emerse sotto il vessillo della teoria del prototipo mostrato la teoria classica della categorizzazione per essere plausibile come un modello di categorizzazione umana.