(1) Il cacao è una bevanda calda preparata con polvere di cacao, che generalmente viene dolcificata. Essa è l'evoluzione dell'originaria cioccolata, che era una bevanda fredda e piccante dei Maya e degli Aztechi - ancora oggi preparata dai loro discendenti in Messico - portata in Spagna dai conquistatori. Mentre i Maya usavano dolcificare il loro "cacahuatl" con del miele, gli Aztechi bevevano il loro "xocoatl" amaro. Alcuni usano il termine cacao anche in riferimento al cacao in polvere; ma la parola da sola indica la bevanda. (2) Dalla definizione standard sancita dall'autorità statunitense in materia di prodotti alimentari (Food and Drug Administration): Cacao o polvere di cacao è il prodotto ottenuto eliminando parte della materia grassa - ad es. il burro di cacao - dalle fave di cacao e macinando il materiale rimanente fino a ridurlo in polvere. Secondo i regolamenti statunitensi, "cacao" e "polvere di cacao" possono essere usati come sinonimi.

Alcuni prodotti negli Stati Uniti riportano le diciture "% cocoa" oppure "%cacao" indifferentemente. La percentuale "% cocoa" indicata su tali prodotti è usata in realtà per riferirsi al contenuto complessivo di ingredienti provenienti dal cacao, e non semplicemente alla quantità di polvere di cacao. Giacché quest'uso del termine "% cocoa" potrebbe creare confusione per i consumatori, l'associazione statunitense dei produttori di cioccolato (Chocolate Manufacturers Association) consiglia di preferire l'uso della dicitura "% cacao". La differenza tra cacao e cioccolata calda è che il cacao è fatto con polvere di cacao, mentre la cioccolata calda è ottenuta dal cioccolato grattugiato. La cioccolata calda è più ricca poiché il cioccolato contiene il burro di cacao che invece viene rimosso nella lavorazione del cacao - e il cioccolato più fine ha del burro di cacao in più aggiunto in cima. In ogni caso, si può aggiungere un cucchiaino di burro in una tazza di cacao per compensare. Alcune persone aggiungono il burro anche alla cioccolata calda, per un'esperienza ancora più ricca - il che è meglio che preparare la bevanda metà e metà o con panna.