Mischia intima di due sostanze, una delle quali, chiamata la fase dispersa (o colloide), è uniformemente distribuito in uno stato finemente diviso attraverso la seconda sostanza, chiamato il mezzo di dispersione (o mezzo di dispersione). Mezzo di dispersione può essere un gas, un liquido o un solido e fase dispersa può anche essere uno di questi, con l'eccezione di un gas in un altro. Un sistema di liquidi o solidi particelle colloidali dislocato in un gas viene chiamato un aerosol. Un sistema di sostanza solida o insolubili in acqua liquida colloidali dislocato in acqua liquida viene chiamato un hydrosol. Non c' non è nessun forte linea di demarcazione tra vere soluzioni e sistemi colloidali o tra sistemi colloidali e mere sospensioni. Quando le particelle di fase dispersa sono più piccole di circa 3 micron di diametro, il sistema inizia ad assumere le proprietà di una vera soluzione; quando le particelle dislocate sono molto maggiore di 1 μm, separazione di fase dispersa dal mezzo dispersione diventa così rapido che il sistema è meglio considerato come una sospensione. In base al criterio quest'ultimo, naturale nuvole nell'atmosfera non dovrebbero essere definiti aerosol; tuttavia, dal momento che molte forme di nube apparentemente presentano caratteristiche di sospensioni colloidali vere, questa definizione rigorosa di chimico-fisico viene disattesa spesso per scopi di analogia utile e conveniente. Nuclei di condensazione e molti fuma artificiale può essere considerato come aerosol.