I colori complementari sono colori che si completano l'un l'altro - da qui il nome. L'effetto di questo completamento è migliorare i colori- sembrano più forti se messi insieme. Questo succede perché sono in contrasto tra loro più che con qualsiasi altro colore, e possiamo vedere colore solo con il contrasto con altri colori. Più contrasto più colore Se si alloggia in una stanza completamente dipinta di un colore, dopo una decina di minuti svanirà al grigio. I colori complementari sono i tre colori primari, rosso, blu e giallo, e i loro secondari. I colori secondari sono i colori ottenuti mescolando i primari in tutte le loro combinazioni di coppie. Così i tre colori secondari sono il verde, arancione e viola. Le coppie di colori complementari sono rosso-verde, blu-arancio e giallo-viola. Gli artisti cominciarono a diventare particolarmente consapevoli del significato dei colori complementari, dopo lo sviluppo della teoria scientifica del colore nel XIX secolo. Questa teoria ha avuto un ruolo importante nello sviluppo dell'Impressionismo e del Post-Impressionismo e Fauvismo e molta pittura moderna successiva. Gli impressionisti furono i primi a notare che le ombre non sono neutre, ma sono il colore complementare della luce che li lancia. Così la luce del sole giallo getta un'ombra viola. Questo può essere visto molto bene nella " Donna seduta su una panchina" di Monet nella piega del suo braccio e la piscina di ombre ai suoi piedi.