Quando il vapore viene rilasciato in un cilindro, esso si espande nello spazio disponibile. Se un pistone è posto all'interno del cilindro, la pressione di vapore e la sua espansione spingerà il pistone. Quando il pistone raggiunge la fine della sua corsa, il vapore viene ammesso al cilindro sul lato opposto del pistone. Questo spinge il pistone indietro. Il vapore utilizzato per il tratto iniziale viene spinto fuori del cilindro ora come il pistone ritorna e si è esaurito nel smokebox, dove scappa attraverso il camino nell'atmosfera. i soffi di scarico vapore sfuggire verso l'aria che compongono il suono caratteristico della locomotiva a vapore. In dettaglio, il ciclo è la seguente. Prima il pistone inizia a muoversi, a vapore è ammesso nello spazio tra la fine del cilindro e il volto del pistone per costruire la pressione. Questo è conosciuto come 'contatto'. Una volta che una certa quantità di vapore è ammesso in cilindro e il pistone inizia a muoversi, la fornitura di vapore è tagliata fuori. Ora, naturale espansione del vapore si svolge e il pistone spinge per quanto può andare. Per gli ultimi 25% circa della sua corsa, i gas di scarico viene aperto e vapore inizia a fuggire. Con il tempo il pistone inizia la sua corsa di andata e ritorno, lo stesso processo si ripete a altra estremità del cilindro. Ahead del pistone durante il suo ritorno ictus, vapore dal ciclo precedente è esaurito finché è 75% lungo la sua corsa, quando la porta è chiusa e il restante vapore è compresso fino a forse il 30% della pressione normale ingresso. a questo punto la posizione di piombo è raggiunto nuovamente e tutto il ciclo si ripete.