Un fattore secernuto da una cella che colpisce altre cellule, spesso come parte di una risposta immunologica; ad esempio un interleuchina o un interferone (ma alcune citochine sono anche coinvolti nello sviluppo del co-ordinating, come nella embriogenesi). La distinzione tra citochine e ormoni è arbitraria. Classic ormoni, come l'insulina, sono generati e pubblicati da specifici organi o tessuti in circolazione generale e influenzano organi distanti, in contrasto con le citochine, che vengono rilasciati dalle singole celle a concentrazioni inferiori e agire localmente (ma a volte anche sistemica).