Poiché l'arrivo dell'arte astratta figurativa il termine è stato usato per riferirsi a qualsiasi forma di arte moderna che mantiene forti riferimenti al mondo reale e particolarmente alla figura umana. In senso generale figurativo si applica anche retroattivamente a tutta l'arte prima di arte astratta. Arte moderna figurativa può essere visto distinguendolo da realismo moderno arte figurativa utilizza idiomi moderni, mentre realisti moderni lavoro in stili anticipando il post-impressionismo (più o meno). Infatti, l'arte figurativa moderna è più o meno identico con la corrente dell'Espressionismo che può essere rintracciato attraverso il Novecento e su. Picasso dopo circa 1920 è il miglior esemplare della moderna pittura figurativa e Alberto Giacometti da circa 1940 è il grande scultore figurativo. Dopo la seconda guerra mondiale figurazione può essere rintracciata attraverso l'opera di Francis Bacon, Lucian Freud e gli altri artisti della scuola di Londra e Pop art, Neoespressionismo e la pittura del nuovo spirito.