Percezione umana sembra separare automaticamente qualsiasi dato scena spaziale in una figura e un terreno. A figura è un'entità che, tra le altre cose, possiede una forma dominante, a causa di un preciso contorno o colorazione prominente. La figura spicca contro la terra, la parte di una scena che è relegata a 'sfondo'. Organizzazione

il fenomeno di figura-sfondo è stato sottolineato dallo psicologo danese Edgar Rubin nel 1915. Rubin propone una serie di differenze percettive tra la figura e la terra. Per esempio, una figura sembra essere cosa simile, un contorno appare al bordo della forma della figura, appare più vicino allo spettatore e davanti alla terra, appare più dominante e viene ricordato meglio. In contrasto, la terra sembra essere la sostanza-come, è relativamente informe, appare ulteriore distanza e si estende dietro la figura, è meno dominante ed è meno ben ricordata. Organizzazione figura-sfondo è stato influente nella linguistica cognitiva e generalizzato alla lingua di Talmy con le sue nozioni di figura e di terra, noto anche come oggetto di riferimento e di Langacker con il teorico costruisce trajector e punto di riferimento.

Talmy ha proposto che in termini linguistici, gli oggetti più piccoli e più mobili sono in genere interpretati come figure, mentre gli oggetti più grandi, più immobili che servono per individuare altri oggetti sono in genere interpretati come terra. Questo account di osservazione per il comportamento asimmetrico delle scene spaziali linguisticamente codificati. Per esempio, nei seguenti enunciati che sono semplici inversioni di un altro, mentre il primo enunciato è accettabile, che il secondo è normalmente considerato semanticamente anomala, come indicato dal punto interrogativo.

1. La bici è vicino (casa)
2. ? (La casa) è vicino la bici che questo suggerisce che l'organizzazione grammatica delle scene spaziali linguisticamente codificati riflette figura terra organizzazione. Mentre la posizione del soggetto corrisponde alla figura, la posizione dell'oggetto corrisponde al suolo. L'innaturalezza della seconda frase è dovuta al fatto che un'entità che sarebbe più probabile per servire come la terra in un rapporto spaziale holding tra una moto e una casa è collocata in posizione connesso con la figura