Si riferisce a una distribuzione della materia (come un ammasso di galassie) tra una sorgente distante (una galassia di sfondo) e un osservatore, che è in grado di flessione (lensing) la luce dalla sorgente, come si viaggia verso l'osservatore. Questo effetto è noto come lente gravitazionale ed è una delle previsioni della teoria della relatività generale di Einstein.

Sebbene Orest Chwolson è accreditato come essendo il primo per discutere l'effetto a stampa nel 1924, l'effetto è più comunemente associato con Einstein, che pubblicò un articolo più famoso su questo argomento nel 1936.

Fritz Zwicky postulato nel 1937 che l'effetto potrebbe consentire di ammassi di galassie, di agire come lenti gravitazionali. Non è stato fino al 1979 che questo effetto è stato confermato dall'osservazione del cosiddetto "Twin QSO" SBS 0957 + 561.

Spazio-tempo intorno a un oggetto massivo (come un ammasso di galassie o un buco nero) è curvo, e di conseguenza sono piegate i raggi di luce da una fonte di sfondo (come una galassia) propagazione attraverso lo spazio-tempo. Effetto di la lente può ingrandire e distorcere l'immagine della sorgente sfondo.

a differenza di una lente ottica, massima 'piegatura' si verifica più vicina e minimo 'piegatura' da più lontano, al centro di una lente gravitazionale. Di conseguenza, una lente gravitazionale non ha nessun singolo punto focale, ma una linea focale invece. Se la fonte (luce), il massiccio oggetto lente e l'osservatore si trovano in linea retta, la sorgente di luce originale apparirà come un anello intorno all'oggetto lente massiccia. Se non c'è alcun disallineamento l'osservatore vedrà invece un segmento di arco. Questo fenomeno prima è stato menzionato nel 1924 dal fisico St. Petersburg Orest Chwolson e quantificato da Albert Einstein nel 1936. è solitamente indicato in letteratura come un Einstein anello, poiché Chwolson non interessa se stesso con il flusso o il raggio dell'immagine anello. , Più comunemente, dove la massa lente è complessa (ad esempio gruppi di galassie e ammassi) e non causa una sferica distorsione della space–time, la fonte assomiglierà archi parziali sparsi intorno alla lente. L'osservatore può quindi vedere più immagini distorte della stessa origine; il numero e forma di questi dipendendo la posizione relativa della sorgente, lente e osservatore e la forma del pozzo gravitazionale dell'oggetto lente.