Una fonte chiave di variazione genetica è scambio di materiale genetico tra individui. Genetica scambio fra individui strettamente correlati è comune in natura e si verifica nei procarioti via coniugazione e altri processi e negli eucarioti durante la riproduzione sessuale. Quando questi stessi processi che si verificano tra gli individui che sono più lontanamente correlati e non sarebbe in genere scambio di materiale genetico, essi sono indicati come l'ibridazione. Materiale genetico ma occasionalmente viene scambiato tra gli organismi che sono molto tiepidi. Questo fenomeno, definito trasferimento genico orizzontale (o laterale), accade relativamente raramente ed era lungo presume di non essere importante nell'evoluzione. Tuttavia, come la crescente quantità di informazioni da sequenze di acido desossiribonucleico (DNA) si sono resi disponibili, è diventato chiaro che il trasferimento di geni orizzontale è una parte significativa dell'evoluzione in natura.