Il materiale gassoso tra le stelle, che costituiscono i diversi per cento della massa di stelle nella galassia Via Lattea. è il serbatoio da cui sono nate nuove stelle della galassia, materia interstellare è di fondamentale importanza nella comprensione sia dei processi che portano alla formazione di stelle, tra cui il sistema solare, e in definitiva all'origine della vita nell'universo.

Tra i molti modi in cui viene rilevato materia interstellare, forse il più familiare sono interessanti fotografie di vivaci macchie di nebulosità linee di emissione o di riflessione. Tuttavia, queste nebulose arredano una vista incompleta della distribuzione su larga scala del materiale, perché dipendono la vicinanza di una o più stelle luminose per loro illuminazione. Osservazioni radio di idrogeno, la forma dominante di materia interstellare, rivelano una distribuzione capillare in tutto il disco sottile della galassia, con concentrazioni nei bracci di spirale. Il disco è molto sottile (scala altezza parsec 135 per il materiale freddo; pc-1 è uguale a 3.26 anni luce dalla terra, 1.92 × 10 ¹³ mi o 3.09 × 10 ¹³ km) rispetto alla sua estensione radiale (la distanza dal sole al centro galattico è circa 8000 pc, ad esempio).

Mixed in con il gas sono piccole particelle solide, chiamate grani di polvere, di micrometro raggio caratteristico 0.1. , Pur in massa i grani costituiscano meno dell'1% del materiale, essi hanno un effetto pronunciato attraverso l'estinzione della luce stellare (assorbimento e dispersione). Esempi di colpire di questo oscuramento sono le spaccature scure vista nella Via Lattea e la Nebulosa Pipa emisfero australe. In media, la densità della materia è solo 15 atomi di idrogeno per pollice cubico (1 atomo di idrogeno per centimetro cubo; in totale, 2 × 10 ⁻²⁴ g · cm ⁻), ma a causa delle lunghezze lungo percorso su cui il materiale è campionato, questo mezzo tenue è rilevabile. Radio e osservazioni ottiche di altre galassie a spirale Visualizza una distribuzione simile di materia interstellare in piano galattico.