Una sostanza che può trasferire gli ioni da un medium idrofilico, come l'acqua in un mezzo idrofobo, ad esempio esano o una membrana biologica, dove gli ioni in genere non sarebbe solubili, noto anche come un vettore di ioni. Gli ioni trasferiti sono ioni solitamente metallici (ad esempio, litio (Li ⁺), sodio (Na ⁺), potassio (K. ⁺), magnesio (Mg ²⁺⁺) o calcio (Ca ²⁺⁺)); ma ci sono ionophores che promuovono il trasferimento di altri ioni, come ione ammonio (NH ₄ ⁺) o ammine di interesse biologico.