Nel senso occidentale, legalismo è un approccio all'analisi delle questioni giuridiche caratterizzate dal ragionamento astratto "logico", incentrato sul testo legale applicabile, ad esempio di una costituzione, la legislazione o la giurisprudenza, piuttosto che sul contesto politico o sociale, economico. Legalismo si è verificato sia nella tradizione di legge civile e comune. Legalismo può approvare la nozione che il corpo preesistente di materiali legali autorevoli contiene già una pre-determinata in modo univoco "risposta giusta" per problemi legali che possono sorgere. Nel legalismo, il compito del giudice è accertare la risposta ad una domanda legale meccanicamente.