Uno strumento che unisce un laser pulsato trasmettitore e ricevitore ottico (di solito un telescopio) con un'unità di elaborazione di segnali elettronici utilizzati per la rilevazione e che vanno di varie destinazioni lontane nell'atmosfera, analogo ai principi di funzionamento dei radar a microonde. Normalmente, il trasmettitore e il ricevitore sono coaligned e stretta collaborazione per misurare l'energia del laser backscattered dalla destinazione in direzione del ricevitore. L'uso di laser permette gli impulsi luminosi di essere particolarmente breve, altamente focalizzate e monocromatico, ma soffre di luce laser forte, limitare la gamma attenuazione in molti tipi di nuvole. a seconda le caratteristiche spettrali di laser e rivelatore e il numero di canali del ricevitore, una grande varietà di applicazioni lidar for atmospheric research sono in uso. Semplice laser un canale Nefoipsometri misurano altezze nube-base e strutture interne nube; polarizzazione lidar misurare fase nube e tipo Court; assorbimento differenziale (quadrante) e Raman lidar misurare le concentrazioni di specie selezionate molecolare; lidar ad alta risoluzione spettrale (HSRL) misurare la separazione di molecolare e aerosol o costituenti nube; e Doppler lidar misurare la velocità radiale di aerosol o nube destinazioni. Lidar gamma di lunghezze d'onda dall'ultravioletto vicino alla midinfrared (≈0. 3–12 Μm).