Un morfema è un'entità linguistica corrispondente al livello d'analisi della morfologia e i suoi confini costitutivi non sono determinati da elementi formali (livello del significante) quanto dal significato veicolato e "contenuto" nel morfema.

Ad esempio nella parola gatto il morfema gatt- corrisponde alla radice ed è un morfema lessicale. Esso veicola infatti il significato di "animale a quattro zampe, felino, dotato di coda, ecc. ecc.", e in sostanza richiama alla mente l'idea di gatto che, nel corso degli anni, ci siamo formati e abbiamo appreso. Al contrario, il morfema -o che chiude la parola, è un morfema grammaticale il quale veicola due significati: il numero (ovvero di quanti gatti parliamo) e il genere (maschile o femminile). Il morfema grammaticale -o può essere infatti sostituito dal morfema -a (femminile-singolare), dal morfema -i (maschile-plurale) oppure dal morfema -e (femminile-plurale) variando così la componente di significato relativa al genere e al numero della parola.

Da notare che, presso altre lingue diverse dall'italiano, esiste anche il genere neutro (ad es. nel tedesco) e di conseguenza esistono i morfemi grammaticali corrispondenti deputati a veicolare questo tipo di significato. Una particolarità dell'arabo è invece la presenza, oltre al singolare e al plurale, di un altro numero: è il caso del duale, il quale serve ad indicare una coppia di elementi dello stesso tipo o natura (due uomini, due donne, due cani, due gatti, ecc.).

Esistono inoltre morfemi che sono in grado di cambiare la categoria grammaticale della parola di partenza. Se a partire dalla radice lent- posso formare gli aggettivi lento, lenti, lenta o lente (aggiungendovi i morfemi grammaticali o flessionali corrispondenti), aggiungendo il morfema -mente posso invece creare un avverbio che indica la modalità con cui, ad esempio, si svolge una determinata azione: lentamente. In questo caso si parla di morfema derivazionale.