Soggetto parlante la prima lingua che ha imparato, che può o non può essere lingua dominante del soggetto o la lingua primaria di competenza. Un madrelingua può avere una scarsa conoscenza della lingua madre, a seconda dell'educazione e del paese dove è stato educato. Per esempio, una persona nata in Messico, emigrato da bambino negli Stati Uniti, educato negli Stati Uniti: è un madrelingua spagnolo, ma con una conoscenza molto limitata della lingua; la sua lingua dominante è l'inglese.