Sostanze che mostra la dilatazione termica negativa (NTE) negli intervalli di temperatura piccolo a lungo sono stati conosciuti. Ad esempio, acqua esibisce la dilatazione termica negativa su una gamma di parecchi gradi vicino al suo punto di congelamento. Il mondo in cui viviamo sarebbe un posto molto diverso, se non fosse per quel NTE, che provoca il ghiaccio per galleggiare sull'acqua. NTE è anche noto a verificarsi in molti materiali, come il silicio (Si), a temperature molto basse, ma questo NTE scompare ben prima che si avvicina a temperatura ambiente. NTE si verifica anche ben di sopra di temperatura ambiente su distanze limitate temperatura nei materiali come alcune forme cristalline di diossido di silicio (SiO ₂). La scoperta nel 1995 che cubi tungstato di zirconio (ZrW, ₂ O ₈) esibisce NTE forte in un intervallo di temperatura superiore a 1000 ° C ha portato a un aumento di interesse nei materiali espositrici NTE.