L'importo che la massa di un atomo è minore della somma delle masse dei suoi costituenti protoni, neutroni ed elettroni espressi in unità di energia. Questo account di differenza di energia per la stabilità dell'atomo. In linea di principio, l'energia di legame è la quantità di energia che è stato rilasciato quando i diversi costituenti atomici si sono riuniti per formare l'atomo. Più dell'associazione energia è associato con il nucleare costituenti (protoni e neutroni), o nucleoni, ed è consuetudine di considerare questa quantità come una misura della stabilità del nucleo da solo.