Il ciclo del combustibile nucleare comporta in genere le seguenti fasi: (1) individuazione ed estrazione del minerale di uranio; (2) raffinare l'uranio da altri elementi; (3) arricchendo il contenuto di uranio-235 per 3-5%; (4) fabbricazione di elementi di combustibile; (5) magazzinaggio e raffreddamento del combustibile esaurito; (6) ritrattamento del combustibile esaurito per il recupero di uranio e plutonio (opzionale); (7) fabbricanti riciclo combustibile per la produzione di energia aggiunta (opzionale); (8) di raffreddamento del combustibile esaurito o ritrattamento di rifiuti e la sua eventuale trasporto ad un repository per lo smaltimento in sicura archiviazione a lungo termine.