L'abbondanza di ossigeno molecolare (O ₂) nell'atmosfera è variato enormemente durante la storia della terra. O ₂ la prima volta come sottoprodotto della fotosintesi chimico oltre 2 miliardi di anni fa e raggiunse il suo apice di circa il 30% durante il periodo Carbonifero, circa 300 milioni di anni fa. Molti processi geologici e biologici regolano i livelli atmosferici O ₂, ed è interessante notare che maggiore corpo metazoan dimensioni, così come l'aspetto dei mammiferi placentati, correlata con un innalzamento del livello O ₂ dal 10 al 20% negli ultimi 200 milioni di anni. (Si noti che metazoi sono gli animali multicellulari che compongono la maggior parte del regno animale, le cui cellule sono organizzati in livelli o gruppi come tessuti specializzati o sistemi di organi).