Nel 1899 il Commissario dell'ufficio americano dei brevetti ha raccomandato che il suo ufficio essere abolita perché "tutto ciò che può essere inventato è stato inventato". Il fatto che ci sia stata tanta innovazione durante i 100 anni successivi può dovere qualcosa all'esistenza di brevetti. Gli economisti stimano che se la gente sta andando a trascorrere il tempo e il denaro necessario per pensare e sviluppare nuovi prodotti, hanno bisogno di essere abbastanza fiducioso che se l'idea funziona farà guadagnare un profitto decente. Brevetti aiutano a raggiungere questo obiettivo concedendo l'inventore un monopolio temporaneo sopra l'idea, per fermarlo vengano rubate da imitatori che non hanno sopportato i rischi di sviluppo e costi. Come qualsiasi monopolio, brevetti creano inefficienza a causa della mancanza di concorrenza a produrre e vendere il prodotto. Così gli economisti dibattono quanto tempo dovrebbe durare la tutela brevettuale. C'è anche un dibattito su quali tipi di innovazione richiedono l'incoraggiamento di un potenziale monopolio per farli accadere. Inoltre, il ritmo dell'innovazione in alcune industrie ha fortemente ridotto il numero di anni durante i quali un brevetto è prezioso. Alcuni economisti dicono che questo dimostra che brevetti non svolgono un ruolo importante nel processo di innovazione.