L'additivi colori primari sono le tre lunghezze d'onda maggiori della luce nello spettro visibile: rosso, verde e blu e sono utilizzati in applicazioni come il tubo catodico di un televisore a colori. Il subtractive colori primari vengono utilizzati quando si occupano di luce, riflessa come da un pieno di colore stampato pezzo e sono giallo, magenta e ciano. Questi sono i tre colori di inchiostro utilizzato nel processo di stampa. Nella fabbricazione della carta, rosso, giallo e blu sono colori, primario nella tintura di carta, due delle quali possono essere miscelati insieme per ottenere i colori secondari e colori (verde, arancio e viola).