Un termine che possiede implicazioni genetiche, originariamente definite come un sedimento acquatica ricca di materia organica che formata sotto riducendo le condizioni (mancanza di ossigeno disciolto nella colonna d'acqua) in un corpo di acqua stagnante. Questo contrasta con il termine gyttja, che è anche un sedimento ad alto contenuto di contenuto di carbonio organico, ma che formata sotto condizioni ossigenate inferite nella colonna d'acqua verso il basso per l'interfaccia acqua-sedimento (così gli organismi bentonici possono essere presenti).

Tali deduzioni circa il contenuto di ossigeno disciolto colonna d'acqua non sono sempre facili da fare per gli ambienti antichi. Perciò, il sapropel termine o fango sapropelic è stato utilizzato liberamente per descrivere qualsiasi discreto nero o colore scuro strati sedimentari (> 1 cm o spessore 0,4 pollici ) che contengono maggiore di 2 carbonio organico di wt %. Sapropels può essere finemente laminato (varvati) o omogenea e meno frequentemente possono esibire strutture che indica rielaborazione o deposizione dei sedimenti da correnti. Sapropels in gran parte contengono amorfo materia organica (sapropelic), derivato da organismi planctonici come (alghe planctoniche o bentoniche nei laghi) o plancton in ambienti marini. Tale materia organica possiede un grande rapporto idrogeno al carbonio; pertanto, sapropelic sequenze sono potenziale di petrolio che formano depositi. La maggiore conservazione della materia organica amorfo nei sapropels può indicare condizioni di eccezionalmente grande produttività di acque di superficie, contenuto di ossigeno disciolto estremamente basso fondo-acqua o entrambi. Alcuni sapropels possono, tuttavia, contengono notevoli quantità di materia organica, derivati da piante terrestri.