Membro del genere Physeter, il capodoglio è un mammifero provvisto di denti con il cervello più grande del regno animale. Il nome inglese (sperm whale) deriva da spermaceti, ovvero la sostanza bianco latte simile a cera che si trova nella testa del mammifero. Il capodoglio è il solo membro del genere Physeter. Si tratta di una delle tre specie esistenti nella famiglia del capodoglio, mentre le altre due sono il capodoglio pigmeo ed il capodoglio nano. In inglese il capodoglio è noto anche col nome di "cachalot".