Talidomide è la droga più infame nella storia del mondo. Esso fu formulata alla metà degli anni cinquanta da Chemie Grünenthal, una controllata di cosmetica tedesca, alla ricerca di nuovi farmaci antibiotici. Talidomide non avuto alcuna proprietà antibiotiche, ma, come nessuna dose letale potrebbe essere trovato nei ratti, la società ha deciso di testarlo negli esseri umani, dove è stato scoperto un potente effetto ipnotico. Il farmaco è stato commercializzato come un sonnifero su 1° ottobre 1957, sotto il nome commerciale del Contergan. Sei mesi più tardi Distillers Company Ltd della Gran Bretagna ha cominciato a vendere la droga sotto il loro nome commerciale Distaval. Il farmaco è stato commercializzato da banco ed è stato fortemente pubblicizzato come il sonnifero solo completamente sicuro. Dalle vendite di talidomide estate 1960 ha raggiunse il più alto, vendendo più di sonnifero secondo leader in Europa di 5:1.