In un'economia globalizzata, è forse sorprendente che paesi commerciali sempre più con i loro vicini più vicini. Una spiegazione è la geografia: come paesi hanno abbassato le loro barriere tariffarie, relativamente maggiore importanza dei costi di trasporto rende vicinanza importa più. Secondo la nuova teoria del commercio, questo produce anche guadagni dalle economie di scala. Ma un altro motivo per la rapida crescita negli scambi tra paesi vicini possa essere meno benigno. La proliferazione di accordi commerciali regionali possa causare vicini agli scambi con l'altro che sarebbe più efficiente per loro di esportare e importare da lontano. Negli ultimi 50 anni più di 150 accordi commerciali regionali sono stati notificati all'accordo generale sulle tariffe doganali e sul commercio (GATT) o l'organizzazione mondiale del commercio (OMC), la maggior parte delle quali sono ancora in vigore. Approssimativamente la metà di questi, tra cui alcune revisioni delle offerte precedenti, sono stata istituita dal 1990. I più noti sono l'Unione europea, l'accordo di libero scambio nordamericano (NAFTA) e il Mercosur in Sud America. Ci sono decine di altri esempi. Gli economisti sono stati generalmente poco entusiasti sul regionalismo, per due motivi. In primo luogo, hanno paura che tariffe preferenziali causerà il commercio di fluire in modo inefficiente, un processo conosciuto come diversione di commercio. In un mondo perfetto, i modelli di commercio dovrebbero essere determinati dal vantaggio comparativo: il costo comparativo di rendersi diversi beni anziché acquistarli da vari paesi. Se gli Stati Uniti le importazioni televisioni messicane semplicemente perché le merci messicane sono tariffari-libero, anche se la Malesia ha un vantaggio comparato nella produzione televisiva, il vantaggio principale del commercio andranno persi. La seconda preoccupazione è che quel regionalismo ostacolerà gli sforzi volti a liberalizzare il commercio in tutto il mondo. Un critico prominente, Jagdish Bhagwati, economista presso la Columbia University di New York, ha notoriamente ha detto che le aree commerciali regionali sono "inciampo" piuttosto che "building blocks", nella liberazione del commercio globale. Non non c'è nessuna netta risposta teorica alla domanda di se regionali accordi commerciali sono buoni o cattivi, e i risultati empirici sono vivacemente contestati. In generale, però, sembra probabile che è meglio avere gruppi regionali che sono aperte al resto del mondo rispetto a gruppi che sono chiusi.