Un termine che è diventato parte del linguaggio matematico durante lo sviluppo della geometria analitica (nessuna parola equivalente si trova negli scritti di Archimede e altri matematici greci), e che spesso non è definita in opere moderne, a quanto pare, nella convinzione che il significato normalmente associato alla parola è sufficientemente preciso. Quando è dato una definizione, esso è di solito l'effetto che un simbolo x è una variabile se esso può denotare qualsiasi membro di un insieme s di oggetti. a variabile è discreto o continuo secondo come sua gamma (l'insieme S) è discreto (ad esempio, un sottoinsieme dei numeri naturali) o continuo (per esempio, tutti i numeri reali tra due numeri reali), rispettivamente. Un lavoro di tale definizione è solitamente sufficiente per le esigenze della matematica.