Un trasmesse dalle zanzare zoonotici arbovirus appartenente al genere Flavivirus, della famiglia Flaviviridae. Questo flavivirus è trovato nelle regioni temperate e tropicali del mondo. Fu inizialmente identificata nella sottoregione West Nile nella nazione dell'Africa orientale dell'Uganda nel 1937. Priore a metà degli anni novanta, WNV malattia si è verificato solo sporadicamente e fu considerato un rischio minore per gli esseri umani, fino a un focolaio in Algeria nel 1994, con casi di encefalite causata da WNV e il primo grande scoppio in Romania nel 1996, con un elevato numero di casi con malattia neuroinvasive. WNV ha ora la diffusione a livello mondiale, con il primo caso nell'emisfero occidentale essendo identificato in New York City nel 1999; nei prossimi 5 anni, il virus sparsi in Nord in Canada e a sud, negli Stati Uniti continentali nelle isole dei Caraibi e America Latina. WNV si diffuse anche in Europa, di là del bacino Mediterraneo nuovo ceppo del virus è stato recentemente (2012) identificato in Italia. WNV è ora considerato un patogeno endemico in Africa, Asia, Australia, il Medio Oriente, Europa e negli Stati Uniti, che nel 2012 ha vissuto uno dei suoi peggiori epidemie.

La principale modalità di trasmissione del WNV è tramite varie specie di zanzare che sono il primo vettore, con uccelli essendo l'animale più comunemente infetto e che serve come host principale serbatoio - soprattutto passeriformi che sono il più grande ordine (Passeriformes) degli uccelli. WNV è stato trovato in varie specie di zecche, ma la ricerca attuale suggerisce che non sono importanti vettori del virus. WNV anche infetta varie specie di mammiferi, inclusi gli esseri umani ed è stata identificata nella specie di rettili, tra cui alligatori e coccodrilli e anche negli anfibi. Non tutte le specie animali che sono suscettibili all'infezione WNV – inclusi gli esseri umani, e non tutti gli uccelli specie sviluppare livelli virali sufficienti per trasmettere la malattia per le zanzare non infette e pertanto non sono considerati importanti fattori nella trasmissione del WNV.

Circa l'80% delle infezioni da virus di West Nile negli esseri umani sono subcliniche, che non causano sintomi. Nei casi dove si verificano i sintomi-febbre del Nilo occidentale chiamata nei casi senza malattia neurologica – il tempo dall'infezione alla comparsa dei sintomi (periodo di incubazione) è in genere compreso tra 2 e 15 giorni. i sintomi possono includere febbre, mal di testa, stanchezza, nausea dolore o malessere, dolori muscolari, anoressia, vomito, mialgie e rash. Meno di 1% dei casi sono gravi e causare malattia neurologica quando è interessato il sistema nervoso centrale. Persone di avanzata età, molto giovane o quelli con immunosoppressione, sia medicamente indotto, come quelli che prendono farmaci immunosoppressione, o a causa di una condizione medica preesistente come l'infezione da HIV, sono più sensibili. Le specifiche malattie neurologiche che possono verificarsi sono l'encefalite West Nile, che provoca l'infiammazione del cervello, meningite West Nile, che provoca l'infiammazione delle meningi che sono le membrane protettive che coprono il cervello e midollo spinale, meningoencefalite West Nile, che provoca l'infiammazione del cervello e anche le meningi che lo circonda, e la West Nile poliomielite - infiammazione del midollo spinale, che si traduce in una sindrome simile alla poliomielite, che può causare paralisi flaccida acuta.