Un'equivalenza approssimativa di una unità di traduzione viene utilizzata in caso di mancanza di un'equivalenza esatta, ossia di condizioni o termini prettamente culturali o della pubblica amministrazione. Ad esempio, la "tarjeta sanitaria" in spagnolo ('tessera sanitaria') o l'"empadronamiento" ('registrazione al Municipio') mancano di un equivalente in molte lingue, così come molti concetti che sviluppano dei significati specifici che non esistono nelle altre lingue. In questi casi, a volte è possibile utilizzare un'equivalenza 'approssimativa', chiamata a volte 'equivalenza di traduzione' o 'equivalente culturale', cioè un termine che esprime un concetto strettamente connesso al termine nella lingua d origine.