Qualsiasi dei molti piccoli oggetti rocciosi o metallici nel sistema solare, per lo più situata in una zona (la cintura di asteroidi) tra le orbite di Marte e Giove; noto anche come un pianeta. Essi variano nel formato da quasi 1000 km per Ceres (il primo asteroide scoperto nel 1801)-fino a meno di 10 m per i più piccoli finora rilevati. Massa il totale di tutti gli asteroidi è 4 × 10 ²¹ kg, circa un ventesimo della massa della luna.

Quando un asteroide è scoperto è dato un'indicazione provvisoria, consistendo dell'anno della scoperta seguito da due lettere; il primo indica il metà mese durante il quale l'asteroide è stato scoperto e secondo l'ordine della scoperta all'interno di quella metà mese. Solo quando un'orbita precisa è stata determinata esso è assegnato un numero permanente, e lo scopritore ha quindi il diritto per il nome. Entro la fine del 1996, orbite erano conosciute per oltre 7200 asteroidi. Crescente numeri sono essere scoperto nelle ricerche dedicate quali il sistema Near-Earth Asteroid Tracking (NEAT) sul Monte Haleakala, Hawaii e il programma Spacewatch. In tutto, ci sono probabilmente almeno 1 milione di asteroidi, di cui 90 – 95% sono nella cintura di asteroidi.

Le orbite degli asteroidi più avere maggiore eccentricità ed inclinazioni rispetto a quelli dei pianeti maggiori. All'interno della fascia principale, media eccentricità orbitale circa 0.15 e inclinazioni di circa 10°; occasionalmente superano 0,5 a 30°, rispettivamente, più tipico delle orbite delle comete di breve periodo. Infatti, alcuni oggetti classificati come asteroidi possono essere defunte nuclei cometari. Rotazione periodi di asteroidi variano da poche ore a diverse settimane, ma in genere sono 6 – 24 ore. i più grandi asteroidi sono approssimativamente sferici, ma quelli più piccoli di 150 km sono comunemente allungata o irregolare. Studi radar di alcuni asteroidi hanno rivelato che alcuni possono essere a forma di manubrio o possibilmente doppia; tra questi

Castalia e Toutatis. L'asteroide che Ida ha un piccolo satellite, fotografato dalla sonda spaziale Galileo.

Qualche forma di asteroidi della fascia principale gruppi con simili caratteristiche orbitali (semiasse maggiore eccentricità orbitale e inclinazione), ad esempio i gruppi di Cybele, Hilda, Hungaria e Phocaea. Dove il gruppo sembra avere origine dallo scioglimento di un corpo singolo genitore, si chiama un

famiglia Hirayama. Una piccola percentuale di asteroidi orbita di fuori della fascia principale. Gruppo membri dell'Amor attraversare l'orbita di Marte, mentre Apollo e Aten asteroidi gruppo cross che della terra; questi tre gruppi sono collettivamente chiamati asteroidi near-Earth. Oltre la cintura di asteroidi, l'orbita di asteroidi troiani a distanza di Giove.

Asteroidi sono divise in varie classi secondo loro spettri di riflettanza, che rivelano le differenze nella composizione. Asteroide la proporzione delle diverse classi di cambiamenti marcatamente con l'aumento della distanza dal sole asteroidi (silicati) classe S predominano nella fascia principale interna (a meno di 2,4 AU). C-classe di asteroidi (carboniosi) sono più diffusi nelle regioni intermedia ed esterne della cintura, con un picco vicino 3 AU. Buio asteroidi vicino al bordo esterno della cinghia principale hanno un

sfumatura rossastra e può essere più ricco di componenti organici; questi sono gli asteroidi P-classe. Ancora più lontano fuori, molti gli asteroidi troiani sono anche più rossa; sono chiamati asteroidi di classe D. C'è un'apparente concentrazione di asteroidi M-class (metallico) in mezzo la cinghia, presso AU 2.5 – 3.0.

Asteroidi sono probabilmente hanno formato tramite l'accrescimento di corpi di dimensioni metri, ma è sono impediti l'aggregazione in un pianeta dall'effetto gravitazionale di Giove, che si era già formata. In più, alcuni planetesimi rimasti dalla formazione di Giove potrebbero sono stati dispersi nella cintura di asteroidi. Più grandi asteroidi sono stati riscaldati dal decadimento di isotopi radioattivi all'interno di essi. Hanno fuso e divenne differenziati, acquisendo un nucleo metallico, ricoperto da un mantello e crosta. i successivi scontri portò alla frammentazione, e quasi ogni asteroide è probabilmente un frammento di un corpo più grande una volta. In più, la maggior parte dei meteoriti sono credute per essere pezzi di asteroidi.