In generale, qualsiasi forma d'arte interessata principalmente a trasmettere le emozioni di un artista. Più specificamente, il termine è stato adottato per essere utilizzato specialmente di vari movimenti nei più tardi diciannovesimo e ventesimo secolo che in campo artistico utilizzavano forme e colori altamente distorti ed esagerati(tra cui la completa astrazione), spesso in relazione alle tecniche di manipolazione dei media che sottolineano gesti fisici di un artista nel disegno o pittura. Esempi di "espressionistici" pittori (in entrambi il senso del termine) (tra molti altri) Vincent Van Gogh, Edvard Munch, Jackson Pollock e Francis Bacon.